La Luna

Impactos de leónidas

Brian Cudnik observó un breve destello cerca del centro de la zona oscura de la Luna mientras la observaba con un telescopio de 36 cm de apertura, desde Texas. Inmediatamente, se puso en contacto con David Dunham, presidente de la International Occultation Timing Association. Por casualidad, Dunham estaba filmando la Luna a través de un telescopio de 13 cm, desde Mount Airy, Maryland, y pudo comprobar que el video había captado el fenómeno, de magnitud 3. El impacto se produjo a las 4:46:15 UT del 18 de octubre de 1999. Probablemente, se trata de una leónida, pues la Luna cruzó la corriente de meteoros dos o tres horas más tarde que la Tierra, donde el máximo tuvo lugar a las 2 UT. Como la Luna carece de atmósfera, los impactos son más violentos allí que en la Tierra. Un meteorito de 1 kg produciría 20 millones de julios, y se vería desde la Tierra como un destello de magnitud 9, a lo sumo.

Pedro Valdés Sada, un observador situado cerca de Monterrey, Mexico, captó en video aproximadamente a las 05:14 y 05:15 UT dos destellos similares, que también fueron confirmados por Dunham. Se trata de las primeras observaciones documentadas de impactos en la Luna. Dunham había equipado el telescopio Schmidt-Cassegrain con un reductor de focal Orion, con lo que consiguió aumentar el campo visual unas 3 veces y la luminosidad (f) de 10 a 6,3. Según sus cálculos, el impacto se produjo en Oceanus Procellarum, cerca del centro del cráter Cardanus, en el punto de coordenadas 71º W, 14º N. El cráter producido es demasiado pequeño para que pueda verse con telescopio desde la Tierra, pues su diámetro debe ser inferior a 100m.

Precedentes:

Según parece, los monjes de Canterbury observaron en junio de 1178 un impacto en la Luna. Jack Hartung, astrónomo y geólogo, relaciona esta observación con el cráter Giordano Bruno, de cuyo aspecto se deduce que es de formación reciente.
En 1953, Leon Stuart obtuvo una foto de la Luna que muestra cerca del terminador un punto brillante, que algunos interpretaron como el destello producido por el impacto de un meteorito.
Astrónomos de la universidad de Boston detectaron en 1998 la formación de una cola de átomos de sodio pocos dias después del máximo de las Leónidas. Por unos dias, la Luna se convirtió en un cometa.

Nov. 99