INTRODUCCIÓ
A les acaballes del segle XIX, molts físics pensaven que totes les lleis importants de la física havien estat descobertes i que quedava poc més a fer que treballar els seus detalls i conseqüències. Les lleis de Newton del moviment i la gravitació semblaven descriure tots els moviments coneguts sobre la Terra, així com els moviments dels planetes i altres objectes celests, mentre que les equacions de Maxwell de l'electricitat i el magnetisme semblaven fornir una descripció completa dels fenomens electromagnètics. Fins i tot, quan s'anaren acumulant les evidencies del món microscòpic de molècules i d'atoms, se suposa que aquets nous fenòmens serien descrits adequadament per les teories de Newton i de Maxwell. Tot i aixó, el descobriment de la radioactivitat per Becquerel el 1896, els articles teorics de Planck de 1897 i d'Einstein de 1905, i els treballs de Ruthenford, Millican, Bohr, de Boglie, Schrödinger, Heisernberg i d'altres al principi del segle XX dugueren a dues teories completament noves: la relativitat i la mecànica quàntica. Aquestes teories revolucionaren el món de la ciència i esdevingueren la base de les noves tecnologies que an canviat el rostre de la civilització.
La teoria de la relaticvitat consisteix de fet en dues teories força diferents, la teoria especial i la teoria general. La especial, desenvolupada per Einstein i altres el 1905, es refereix a la comparació entre les mesures fetes en sisternes de referència inercials que es mouen els un respecte als altres amb velocitat relativa uniforme. les seves consequències, que poden ser deduïdes amb un mínim de matemàtiques, són aplicables a una amplia varietat de situacións trobades en la física i l'enginyeria. Per altra banda, la teoria general, tanbé desenvolupada per Einstein i altres al voltant del 1916, es refereix a sistemes de referència accelerats i a la gravitació. La comprensió completa de la teoria general exigeix matemàtiques sofisticades i les seves aplicacións es troven bàsicament el l'àrea de de la gravitació. Tot i que resulta de gran importància en cosmologia, rarament es troba en altres àrees de la física o de l'enginyeria. Per tant , no entrarem en detalls excesivament tecnics.